Первые сообщения о трагедии начали поступать после семи вечера по московскому времени. Пассажирский «Боинг-777» авиакомпании Malaysia Airlines выполнял рейс Амстердам-Куала-Лумпур и должен был войти в российское воздушное пространство примерно в 17.20. Однако лайнер, на борту которого были 280 взрослых пассажиров, трое детей и 15 членов экипажа, рухнул на территории Украины в 60 километрах от границы.
В числе других этим рейсом летели бывший президент Международного общества борьбы со СПИДом из Университета Амстердама Джозеф Ланжа вместе с женой и пятью дочерьми, Мартине де Шюттер, которая 10 лет руководила сетью, объединяющей европейские и азиатские НКО в области борьбы с ВИЧ/СПИДом, Пим де Куэйер, известный лидер кампаний против СПИДа, Люси ван Менс, специалист по здоровью женщин, а также пресс-секретарь Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), бывший журналист BBC Гленн Томас.
По словам Тревора Стрэттона, канадского специалиста по ВИЧ, погибшие ученые очень близко подошли к созданию вакцины. Так что он не исключил, что на борту самолета фактически могло быть лекарство от ВИЧ.