По мнению профессора Жака Пепена, первый случай заражения ВИЧ произошел во время Первой мировой войны. «Нулевым пациентом», по этой версии, стал солдат французских, бельгийских или британских войск, участвовавших в боевых действиях против Германии в Камеруне (тогда он был ее колонией).
В Камеруне солдаты провели четыре месяца. Их запасы еды не были рассчитаны на такой срок, а потому им пришлось охотиться на обезьян и других животных. По мнению канадского профессора, в 1916 году на юго-востоке Камеруна один из солдат получил ВИЧ во время охоты и разделки шимпанзе. После войны он вернулся в Леопольдвиль (город Киншаса, столица Демократической Республики Конго) и начал передавать вирус другим, пишет Daily Mail.
Ситуацию с распространением ВИЧ усугубило то, что в то время в больницах нередко использовались одни и те же иглы для разных пациентов. Кроме того, наблюдался большой поток переселенцев, переехавших из сельских районов в столицу. В результате уже к началу 50-х годов вирус был в крови примерно у 500 человек.
Из Леопольдвиля вирус распространился по всему Конго, а затем проник в США и Западную Европу.
В прошлом году американские ученые смогли выделить почти полный геном ВИЧ из образцов ткани пациента, полученных за 17 лет до его официального открытия и описания двумя независимыми группами ученых. Это был фрагмент ткани лимфатического узла, полученный в 1966 году с помощью биопсии от 38-летнего мужчины. Возраст извлеченной из него РНК вируса на 10 лет старше, чем самый старый известный ранее образец полного генома ВИЧ. Кроме того, существует и более ранний фрагмент вирусной РНК, 1960 года, — его выявили в 2008 году.