Точные причины возникновения болезни Альцгеймера неизвестны. По мнению специалистов, на это может влиять накопление в клетках мозга патогенного белка бета-амилоида. Он представляет собой обрывки белка APP, который играет важную роль в формировании связей между нейронами. В некоторых случаях переработка старых молекул АРР нарушается. В итоге «обрезки» этого белка накапливаются в клетках и тканях мозга и формируют токсичные саморазмножающиеся клубки. Они постепенно убивают нейроны, в результате чего у пациента развивается деменция, и впоследствии он умирает.
Одной из причин этого могут быть генетические факторы. Самый серьезный из них — вариация E4 в гене APOE. Если у человека две копии этой мутации, риск возникновения болезни Альцгеймера увеличивается в 15 раз.
Сейчас исследователи считают, что болезнь Альцгеймера может быть связана с достаточно редкими вариациями в структуре генов, которые стандартные генетические исследования выявить не могут.
Ученым удалось расшифровать ДНК более двух тысяч носителей болезни Альцгеймера и их родных, а также почти двух тысяч людей, которые не были родственниками. Работа описана в журнале Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association.
Ученые сопоставили наборы редких мутаций в их ДНК, в результате чего выделили 13 редких вариаций в структуре генов, связанных с развитием болезни Альцгеймера. Многие из генов, в которых были найдены эти мутации, отвечают за формирование новых синапсов, рост нейронов, а также управляют их пластичностью.
Теперь специалисты собираются изучить влияние этих мутаций на работу нервных клеток и всей нервной системы в целом, внеся подобные вариации ДНК в геном стволовых клеток и вырастив из них миниатюрные подобия мозга.
Специалисты надеются, что их открытие приблизит человечество к созданию первых действенных лекарств от болезни Альцгеймера.