Определить раковые опухоли на столь древних образцах ученым было сложно, поскольку большинство типов новообразований есть в мягких тканях тела, которые разлагаются после смерти. Результаты исследования опубликованы в журнале Cancer.
Однако археологи из Кембриджского университета обратили внимание на то, что метастазы подобных форм рака часто проникают в кости человека и оставляют внутри них характерные деформации и повреждения. Они просветили при помощи компьютерного томографа останки 143 жителей Кембриджа, живших на его территории в VI–XVI веках нашей эры.
Следы метастазов нашли в костях 3,5 % изученных образцов. Учитывая типичную частоту образования вторичных очагов опухолей, это означает, что примерно 9–14 % жителей Средневековой Европы обладали злокачественными опухолями на момент их смерти.
«До этого момента мы предполагали, что главными причинами гибели людей в Средние века выступали различные инфекционные болезни, такие как дизентерия или чума, а также война и голод. Теперь нам придется добавить злокачественные опухоли в этот список», — сказали авторы.
По мнению ученых, этот показатель неожиданно высокий. Ранее считалось, что рак поражал в среднем меньше 1 % жителей Европы в эти исторические эпохи. Это объяснялось отсутствием промышленных предприятий и других источников канцерогенов.
Сейчас специалисты хотят провести подобные исследования в других регионах, а также для других исторических периодов.
В прошлом году канадские ученые обнаружили злокачественное новообразование на малоберцовой кости динозавра, который жил 76 миллионов лет назад. До этого считалось, что наросты на кости появились из-за перелома.