У О’Коннелла выявили ВИЧ в середине 80-х годов. Спустя несколько лет он вместе с командой художников и единомышленников основал компанию Visual AIDS. Они создавали «информационные кампании, основанные на концептуальном искусстве, которые заставляли общественность считаться с ВИЧ». Именно Патрик О’Коннелл создал знаменитую красную ленту — символ солидарности и активизма. Также был создан «Проект ленты» (Ribbon Project). В одном из интервью активист рассказал, что для него красный цвет ленты символизирует кровь, его выбрали, поскольку он «яркий и привлекающий внимание», а также он считается «цветом страсти».
«Трудно гордиться тем, что было вызвано таким разочарованием и горем. Я бы отдал все, я бы вернул все это внимание, если бы не пережил эти десятилетия СПИДа. <...> Все люди, которые умерли такими молодыми, все эти талантливые люди. Теперь я знаю только одного живого человека старше 20 лет», — говорил О’Коннелл.
Свои соболезнования принесла ЮНЭЙДС. «ЮНЭЙДС помнит О’Коннелла и его жизненно важную пропагандистскую работу. Красная лента, которая сегодня является символом солидарности и поддержки людей, живущих с ВИЧ на международном уровне, не существовала бы без него», — заявили в организации.