В 1951 году Генриетта Лакс обратилась в больницу Джона Хопкинса из-за вагинального кровотечения и плохого самочувствия. Медики диагностировали у нее рак шейки матки. Пациентке назначили лечение, однако спасти ее не смогли — Генриетта умерла 4 октября этого же года на 32 году жизни.
Однако еще в процессе лечения без ведома и согласия у женщины взяли клетки на биопсию. Эти клетки стали первой «бессмертной» клеточной линией — ее назвали HeLa. «Это произвело переворот в науке, став первой бессмертной линией человеческих клеток, которые делились бесконечно в условиях лаборатории. Клетки культивировались массово в коммерческих целях без ведома родственников донора. К настоящему времени в мире выращено и распространено более 50 000 000 тонн клеток HeLa, которые использовались в более чем 75 000 исследований», — отметили в ВОЗ.
Эти клетки помогли разработать вакцину от ВПЧ, препараты для лечения ВИЧ, гемофилии, лейкемии и болезни Паркинсона. Также благодаря клеткам HeLa ученые совершили открытия в области репродуктивного здоровья, включая технологию ЭКО. Клетки применяются и сейчас: изучаются хромосомные нарушения, онкологические заболевания, производится картирование генов и развивается персонализированная медицина, а также проводятся исследования, связанные с коронавирусом.
Премию вручили в штаб-квартире ВОЗ в Женеве 87-летнему сыну женщины. На набережной Женевского озера в память о наследии Генриетты Лакс и в благодарность ее семье за поддержку глобальной кампании по элиминации рака шейки матки фонтан Же-До будет подсвечен бирюзовым цветом, символизирующим осведомленность об этом заболевании. «Это первый из целого ряда памятников мирового значения, которые будут до 17 ноября подсвечены бирюзовым светом в ознаменование первой годовщины глобальной кампании по элиминации рака шейки матки», — добавили в организации.