Группа исследователей изучила концентрации 61 широко распространенного действующего вещества в 258 реках, протекающих в 104 странах на всех континентах. Во всех мировых реках, кроме находящихся в Исландии и области Яномами в Венесуэле, нашли минимум одно действующее вещество.
Наибольшие средние концентрации действующих веществ были обнаружены в реках Пакистана (70,8 микрограмм на литр), Боливии (68,9 микрограмм на литр) и Эфиопии (51,3 микрограмм на литр), наивысшая разовая концентрация (297 микрограмм на литр) оказалась в реке Ла-Пас в Боливии. В целом самыми загрязненными оказались африканские реки к югу от Сахары, а также реки в Южной Америке и Южной Азии. При этом в 27,5% мест отбора проб концентрация хотя бы одного действующего вещества была выше уровня, считающегося безопасным для водных организмов или критического с точки зрения селекции бактерий на устойчивость к противомикробным препаратам.
По словам ученых, чаще всего этому способствовали неэффективное управление отходами фармацевтического производства (в Бангладеш и Нигерии), сброс неочищенных сточных вод (в Тунисе и Палестине), особо засушливый климат (в Испании) и близость к участкам захоронения отходов (в Кении и Гане).
Самыми чистыми оказались реки, которые подвергаются ограниченному антропогенному воздействию (в Исландии и Скалистых горах), протекают в районах, где отсутствует доступ к современной медицине (поселения яномами в Венесуэле) или обладают быстрым течением и хорошим разбавлением (низовья Амазонки, Миссисипи и Меконга). В отдельных случаях ученые отметили высочайшую эффективность очистки сточных вод (Базель, Швейцария).