Вирус гепатита В прикрепляется частью своего L-протеина в оболочке вируса к протеогликану гепарансульфат клеток печени. Однако гепарансульфат встречается во всех типах клеток организма человека, но вирус их не поражает. Проясняя это противоречие, ученые обратили внимание на некоторые особенности вируса гепатита. Данные электронной микроскопии показывают, что он встречается в двух пространственных вариантах. В первом варианте участок L-протеин, который прикрепляется к печеночной клетке, обращен вовнутрь вирусной частицы. Во втором случае (именно когда он может инфицировать клетки печени) он обращен наружу. Логично предположить, что вирус может изменять ориентацию L-протеина. Неактивное состояние решили назвать незрелым, а активное – зрелым.
Анализ показал, что почти все вирусы в незрелом состоянии покидают клетки, но затем самопроизвольно превращаются в зрелую форму, которая уже в состоянии прикрепляться. Этот процесс превращения – медленный. За это время большинство незрелые вирусы успевает достичь своего целевого органа – печени, не задерживаясь в других тканях. В клетках печени они превращаются в активный тип, что обеспечивает высокую эффективность инфекции.
Опираясь на обнаруженные свойства вируса гепатита B, исследователи сравнили его с бомбой замедленного действия. Ученые надеются, что в ближайшем будущем удастся создать лекарство, которое заблокирует трансформацию вируса из неактивной формы в активную, тем самым предотвратить заболевание.