Паабо получил премию за исследование «генома вымерших гомининов и эволюции человека». Его методы позволили сделать то, что раньше казалось невозможным — секвенировать геном неандертальца. Кроме того, он открыл ранее неизвестный вид гоминина. Гоминины — семейство, включающее современных людей, шимпанзе, горилл, а также ряд вымерших групп.
Также Паабо обнаружил, что перенос генов из этих вымерших гомининов в Homo sapiens произошел после миграции из Африки около 70 тыс. лет назад. Это открытие позволит исследователям изучать физиологию современных людей, в частности, то, как иммунная система реагирует на инфекции.
В прошлом году лауреатами Нобелевской премии в области физиологии и медицины стали Дэвид Джулиус и Ардем Патапутян за изучение реакций организмов на температуру и прикосновения.