Центральную нервную систему окружают три оболочки: твердая, паутинная и мягкая. Они защищают и контролируют движение веществ между спинномозговой жидкостью и остальным телом, участвуют в очистке центральной нервной системы (ЦНС) от продуктов жизнедеятельности клеток. Все они были давно известны, но о существовании четвертой узнали только сейчас.
Ее назвали назвали SLYM (Subarachnoidal LYmphatic-like Membrane), или «субарахноидальная лимфатически-подобная мембрана». Она располагается под паутинной (арахноидальной) мембраной, отделяя ее от расположенной глубже мягкой оболочки.
Как выяснили ученые, SLYM — это мезотелиальная мембрана, она подобна оболочкам, которые окружают многие внутренние органы, защищая их и работая накопителями иммунных клеток. Она оказалась крайне тонкой (не более нескольких клеток в толщину), но очень плотной. Благодаря этому даже мелкие молекулы фильтруются, отделяя «чистую» спинномозговую жидкость, которая непосредственно омывает мозг, от внешней, «грязной». Таким образом, мембрана выступает частью глимфатической системы, отвечающей за очистку ЦНС от лишних продуктов жизнедеятельности.
Кроме того, она участвует в защите мозга от инфекций. В ЦНС действует собственная популяция иммунных клеток, и плотная мембрана не позволяет им перемешиваться с популяциями, работающими в остальных частях организма. Часть лимфоцитов находится непосредственно в этой оболочке, непрерывно отслеживая состав спинномозговой жидкости. При этом по мере старения, а также при усилении воспалительных процессов число таких клеток в SLYM увеличивается.
По словам исследователей, повреждение этой оболочки приводит к нарушению работы глимфатической системы и накоплению в мозге токсичных веществ. Это помогает лимфоцитам из остальной части организма бесконтрольно проникать в спинномозговую жидкость и наносить повреждения местным клеткам. Подобные процессы могут сопровождать различные инфекции, множественный склероз и болезнь Альцгеймера.