Италия в эпоху Ренессанса была полна новых идей. Это было время культурного и экономического возрождения, расцвета искусства и появления выдающихся научных работ, каких Европа не видела на протяжении предыдущих веков. Еще это было время сифилиса. Первая задокументированная вспышка случилась в 1494–1495 годах в Неаполе, после чего болезнь быстро распространилась по всей Европе.
Джироламо Фракасторо, работавший врачом в Вероне, своими глазами наблюдал ужасные последствия этой болезни. В то время сифилис был более вирулентным и заразным, чем сегодня, и стал причиной смерти примерно пяти миллионов человек по всему континенту. Симптомы сифилиса были хорошо заметны визуально и включали обширное поражение тела.
Фракасторо родился в 1478 году в Венецианской республике, в знатной семье. В 1502 году он был назначен профессором Падуанского университета, где одновременно с ним работал Николай Коперник. В Падуанском университете Фракасторо изучал логику и анатомию, а позднее переехал в Верону и стал вести частную практику. В 1545 году его избрали в Тридентский собор, открытый папой Павлом III, и именно Фракасторо в марте 1547 года убедил участников перенести собор в Болонью из-за угрозы чумы в Триденте.
Фракасторо был настоящим мыслителем эпохи Возрождения и интересовался множеством разных дисциплин. Среди его работ — научный труд о составе вина (Di Vino Temperatura), диалоги о поэзии и природе души, эпические поэмы о персонаже Ветхого Завета Иосифе и более обстоятельные труды по астрономии, природе инфекционных заболеваний, геологии и философии. Он же ввел в медицину само понятие «инфекция».
При таких разнообразных междисциплинарных интересах Фракасторо неудивительно, что самой известной его работой стала поэма об инфекционном заболевании, написанная гекзаметром на латыни и полная отсылок к мифологии. Эпическая поэма «Сифилис, или Галльская болезнь» (Syphilis sive Morbus Gallicus), от которой и произошло название болезни, была опубликована в 1530 году и сильно повлияла на изучение и лечение сифилиса. Рукописное издание было завершено в 1521 году и стало настолько популярным, что Фракасторо в конце концов решил напечатать работу, чтобы избежать ошибок, возникающих при переписывании текста от руки.
В 1540-х годах, после издания работы о сифилисе, получившей высокую оценку современников за поэтическое изящество и научный вклад, Фракасторо посвятил себя изучению распространения инфекций.
В 1546 году он опубликовал труд «О контагии, о контагиозных болезнях и лечении» (De Contagione et Contagiosis Morbis). Первая и вторая книги содержат описание теории Фракасторо о механизмах распространения инфекций и обсуждение ряда инфекционных заболеваний, в том числе тифа, сифилиса и проказы. Третья книга описывает способы лечения распространенных заболеваний, а также содержит один из самых ранних примеров популяризации личной гигиены для предотвращения распространения болезней.
Именно теории Фракасторо о природе инфекционных заболеваний привлекли внимание ученых. Фракасторо считал, что болезни вызываются невидимыми частицами, похожими на семена (seminaria), уникальными для каждого заболевания и способными быстро размножаться и распространяться.
Он полагал, что распространение этих семян возможно тремя различными способами: путем прямого контакта (включая рукопожатия), непрямого контакта через фомиты (неодушевленные объекты, такие как одежда) и через воздух на более длинные дистанции. При этом Фракасторо подчеркивал, что болезни, распространяющиеся по любой из трех моделей, являются заразными при прямом контакте. Предшественники Фракасторо уже высказывали некоторые из этих идей, но именно он впервые объединил три пути передачи в одну связную теорию распространения инфекции.
Другие ученые обсуждали возможность распространения инфекций по воздуху, но только Фракасторо пошел дальше и «предположил существование живых созданий другого порядка», как пишет о нем историк Вивиан Наттон (несмотря на то, что идеи Фракасторо были вполне жизнеспособны, они не имели ничего общего с концепцией contagium vivum fluidum, «заразной живой жидкости», разработанной голландским микробиологом Мартином Бейеринком в конце XIX века). Идея «семян болезни» почти наверняка возникла под влиянием концепции атомизма Демокрита и работ римского поэта Лукреция, заново открытых в XV веке.
Несмотря на то, что теория распространения инфекций Фракасторо обсуждалась его современниками, она не оказала продолжительного влияния на развитие эпидемиологии. На протяжении целых трех столетий после смерти Фракасторо в 1533 году медицинское сообщество не могло прийти к согласию насчет природы распространения заболеваний.
Теория миазмов, гласящая, что инфекционные заболевания были вызваны плохим воздухом, преобладала над теорией инфекционных агентов вплоть до 1800-х годов. Только после того, как Роберт Кох и Луи Пастер в 1861 году разработали экспериментальную микробную теорию, концепция инфекционных агентов взяла верх.
Бактериологи XIX века вновь обратились к работам Фракасторо, заметив, что его теория «семян болезни» была ранним предвестником существования микроорганизмов и первым правдивым объяснением природы инфекционных заболеваний.
Ученые сегодня согласны, что Фракасторо был важной фигурой эпохи Ренессанса в сфере медицины, однако все еще спорят, следует ли чтить его память как родоначальника микробной теории или как ученого, чья метафора о «семенах» была удачно преувеличена, чтобы соответствовать более поздним открытиям.
В эпоху коронавируса, однако, нам стоит особенно благодарить Фракасторо за раннее распространение идей о важности личной гигиены.
