Человек, в том числе зараженный COVID-19, способен выделять в окружающую среду множество мелких капель слюны диаметром до 30 мкм. Эти частицы могут оставаться в воздухе достаточное время, чтобы стать источником заражения окружающих. До сих пор точная продолжительность их нахождения в пространстве не была изучена. Именно этот вопрос взволновал специалистов Национальных институтов здравоохранения США, которые нашли ответ на него в рамках исследования, опубликованного 13 мая в журнале PNAS.
Для визуализации капель слюны команда ученых под руководством Филиппа Анфинруда использовала лазерный луч толщиной около одного миллиметра и высотой пятнадцать cантиметров. Через узкую щель луч попадал в темную камеру высотой шестьдесят сантиметров. Один из исследователей в течение двадцати пяти секунд громко повторял в камеру фразу «Stay healthy» («Будьте здоровы»). При этом частицы, попадавшие в камеру, равномерно распределялись в пространстве с помощью вентилятора. Отключив вентилятор, ученые записывали движение частиц на видео в течение восьмидесяти минут. Общее число частиц в объеме камеры высчитывали по количеству капель в плоском луче. Любопытно, что фразу «Stay healthy» выбрали из-за шипящего звучания «th», при котором частицы слюны выделяются особенно обильно.
Сразу после отключения вентилятора в окне наблюдения (тридцать квадратных сантиметров) летало в среднем девять капель. При пересчете на всю камеру это соответствовало показателю более шестидесяти шести тысяч частиц. По подсчетам ученых, каждую секунду говорящим человеком в пространство выбрасывалось около двух с половиной тысяч капель. При этом самые крупные из них полностью оседали в течение восьми минут. Капли поменьше летали в воздухе в течение четырнадцати минут.
Если вирусная нагрузка в слюне больного коронавирусом составляет семь миллионов частиц, то за одну секунду громкой речи он выделяет по меньшей мере тысячу зараженных капель, которые продолжают находиться в воздухе не менее восьми минут. Эти наблюдения подтверждают вероятность того, что обычная речь может спровоцировать передачу вируса по воздуху в ограниченном пространстве.