Молекулярные биологи под руководством профессора Сиднейского университета Эдварда Холмса исследовали более 400 образцов биологических жидкостей летучих мышей. Их собирали в период между маем 2019 года и ноябрем 2020-го в провинции Юньнань. Предполагается, что именно это место стало «родиной» нового типа коронавируса. Специалисты искали обрывки РНК вирусов и пытались расшифровать их частичные или полные геномы. Исследование опубликовано на портале bioRxiv.
Следы коронавирусов обнаружили в 40 % образцов. Среди них были бетакоронавирусы, к которым относится SARS-CoV-2, а также альфакоронавирусы — в их число входят возбудители простуды, гастроэнтерита и различных болезней кошек и собак. Некоторые из обнаруженных вирусов уже были известны, но большинство из них ученые выявили впервые.
Анализ геномов показал, что четыре обнаруженных бетакоронавируса были близкими родичами SARS-CoV-2. Но только один из них, RpYN06, по структуре генома оказался максимально близок к человеческой версии SARS-CoV-2. Он почти не уступал в этом отношении вирусу RaTG13, который считают прямым «предком» коронавируса нового типа. При этом структура многих генов RpYN06 была почти на 100 % идентичной тому, как они устроены у SARS-CoV-2. Это отличает его почти от всех остальных известных коронавирусов.
Сравнение геномов этих вирусов показало, что RpYN06 или прямой предок и RaTG13, и SARS-CoV-2, или же его ближайший родственник, который «отщепился» от общего древа эволюции незадолго до начала пандемии.
Теперь ученые надеются, что им удастся выяснить, как потомки RpYN06 научились проникать в человеческие клетки.