Останки на неолитической стоянке Риннюкалнс были найдены еще в XIX веке. Тогда ученые обнаружили части скелета женщины и мужчины. По их данным, женщина погибла в возрасте 12–18 лет, а мужчине было от 20 до 30 лет. После Второй мировой войны останки были утеряны, но в 2011 году их вновь нашли. Позднее на этой же стоянке обнаружили еще два захоронения с взрослым мужчиной и младенцем.
При изучении ДНК образцов в черепе одного из мужчин специалисты выявили следы бактерии Yersinia pestis — возбудителя чумы. Предполагается, что мужчина мог заразиться от животного. Работа опубликована в научном журнале Cell Reports.
Ученые говорят, что это один из древнейших штаммов чумы. Вероятно, он был менее заразным по сравнению с последующими мутациями.
«Наше открытие отодвигает время появления чумы примерно на две тысячи лет назад. Самое удивительное, что по набору генов найденные нами микробы были почти полностью похожи на средневековых потомков — за исключением тех участков ДНК, которые отвечают за распространение чумы блохами», — сообщили авторы.
Ранее считалось, что древнейшие следы чумы находятся в Приуралье. Об этом говорят недавние находки в Поволжье и Пермском крае — в захоронениях возрастом около 4–5 тысяч лет. После их открытия многие палеогенетики предположили, что примерно 7–6 тысяч лет назад население Европы могло резко уменьшиться в результате первой массовой эпидемии чумы. Ее разносчиками могли стать первые группы индоевропейцев, которые попали в регион в конце неолита.
В прошлом году международная группа ученых представила свидетельства заражения тропическим сифилисом, произошедшего 4 тысячи лет назад. Они изучили скелеты двух человек, которых обнаружили еще в 2005–2007 годах в поселении Ман-Бак на севере Вьетнама. На скелетах обнаружили следы фрамбезии: поднадкостичные узлы, непосредственно связанные с поверхностными очаговыми кавитациями (физический процесс образования пузырьков), и литические поражения. Это считается признаками сифилиса.