Различные вещества, которые употребляли наши предки, ученые находят в предметах быта: мисках, кружках, деревянных курильницах. Изучению культуры и обычаев древних помогают и их останки — до наших дней сохранились кости, зубная эмаль, а также мумифицированные части тел.
Элиса Герра-Досе из Вальядолидского университета с группой сотрудников Автономного университета Барселоны и Германом Нимейером из Чилийского университета работали с материалами из пещеры Эс-Каррич на Менорке. Считается, что люди впервые обнаружили ее в 1600–1500-х годах до нашей эры и сразу же приспособили для обрядов и ритуалов. Рядом с пещерой древние хоронили своих родственников: для этого было организовано специальное место. Так продолжалось 600 лет, поэтому ученым точно есть, с чем работать.
Исследователи взялись за изучение контейнера, который был сделан из оливкового дерева. Изделие было снабжено крышкой на плотных петлях, покрытой разнообразными узорами. Радиоуглеродный анализ древесины и волос дал оценку их возраста в 2810 ± 65 и 2585 ± 40 лет соответственно — то есть контейнер использовали в начале первого тысячелетия до нашей эры.
Оказалось, что волосы, которые хранятся в контейнере, содержат психотропные вещества. Химический анализ показал наличие в них хвойника ломкого (Ephedra fragilis), содержащего фенилэтиламиновый психостимулятор эфедрин, а также пасленовых: мандрагоры осенней (Mandragora autumnalis), дурмана вонючего (Datura stramonium) и белены белой (Hyoscyamus albus), вырабатывающих тропановые м-холиноблокирующие галлюциногены-делирианты, в первую очередь атропин и скополамин.
Концентрация всех веществ оказалась довольно высокой. Поскольку волосы были срезаны, у них не было луковиц, так что выделить ДНК и узнать пол и другие особенности их обладателей ученым не удалось.
Исследователи предполагают, что психотропные вещества люди бронзового века употребяли для различных ритуалов. Например, это могли быть шаманы, которые общались с богами. Авторы работы также предположили, что когда в регионе стали происходить масштабные культурные изменения, емкости с волосами могли замуровать в пещере, чтобы сохранить память о подобных традициях.