В группу вошли 17 пациентов с повышенной вирусной нагрузкой, из них 15 жили в Нидерландах, один в Швейцарии и еще один в Бельгии. Во всех их образцах обнаружился один штамм вируса — разновидность варианта B. Позже исследователи нашли еще 92 носителей этого же штамма — все они состояли в нидерландской базе данных.
У этих участников было примерно в 3,5 раза больше вирусных копий, чем у других людей с ВИЧ. А вот CD4-положительных Т-клеток у них было меньше уже на момент постановки диагноза, и число их снижалось быстрее, чем у носителей «обычного» ВИЧ. Если в стандартном варианте человеку с ВИЧ нужно провести несколько лет без лечения, чтобы у него осталось 350 клеток, то носителям новой разновидности B — всего 9 месяцев.
Однако отличий по смертности у людей с разными вариациями вируса ученые не выявили. Это может быть связано с тем, что носители нового штамма раньше начинали лечение. По мнению ученых, если бы этого не происходило, то их риск смертности был бы значительно выше. При этом исследователи сделали вывод, что эта разновидность варианта В является более вирулентной — поскольку свою непосредственную мишень, Т-клетки, она разрушает быстрее обычного.
Сначала ученые предположили, что новый вариант ВИЧ появился из-за лекарств, однако эта теория оказалась несостоятельной: они обнаружили одного носителя нового штамма, диагноз которому был поставлен еще в 1992 году. В геноме вируса из его образца нашлись многие мутации, характерные для варианта В 2000-х годов. Это значит, что эволюция в сторону повышенной вирулентности началась еще до 1992 года — и до появления современной терапии.