Что именно делал ретровирус, известный сейчас как HERV-KHML-2 (HK2), 30 000 000 лет назад, когда впервые инфицировал приматов, чьи потомки в итоге стали называться человеком, остается тайной. Он мог как вызывать острое заболевание, так и вообще не оказывать никакого заметного воздействия на здоровье. Точно известно, что он внедрил свой генетический материал в геном этих животных, и этот генетический материал остается в нашем теле по сей день.
Как ископаемая ДНК влияет на ее носителей сегодня, все еще остается тайной. Однако исследование, проведенное Гикасом Магиоркинисом (Gkikas Magiorkinis) из Афинского университета и Арисом Катзуракисом (Aris Katzourakis) из Университета Оксфорда и опубликованное недавно в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, проливает немного света на этот вопрос. Оно показывает, что у некоторых людей гены, которые вирус оставил после себя, вмешиваются в механизмы получения удовольствия в мозге. Одно из последствий этого вмешательства, кажется, состоит в том, что они играют роль в развитии зависимости у носителя.
Существует множество примеров, когда животным ретровирус причинил вред, затаившись в их ДНК на столетия. Несколько таких случаев можно найти и среди высших приматов, включая Homo Sapiens. Однако HK2 кажется редким исключением. Его многочисленные формы можно найти в различных частях нашего генома. У некоторых людей он располагается между двумя частями гена, именуемого RASGRF2. Этот ген помогает регулировать уровень дофамина — вещества, являющегося нейротрансмиттером и отвечающего за передачу сигнала между нервными клетками. Дофамин в целом и RASGRF2 в частности ассоциированы с мезолимбической системой и с развитием зависимого поведения. Доктор Магиоркинис и доктор Катзуракис поэтому задаются вопросом: делает ли людей присутствие генетического материала ретровируса в гене более склонными к формированию наркотической зависимости?